콜로라도 주 서단과 남서부, 뉴멕시코 주 북서부, 애리조나 주의 북반부, 유타 주 남동부의 반 정도를 포함하는 미국 남서부의 광대한 지역에 걸쳐 있다. 면적이 33만 7,000㎢에 달하며, 북동쪽으로 로키산맥, 서쪽으로 그레이트베이슨, 남쪽으로 소노라 사막에 둘러싸여 있다.
깊이 패어 있는 장엄한 협곡, 강이 흐르지 않는 작은 협곡, 간헐천이 흐르는 저지와 습지들로 장관을 이룬다. 또다른 지형적 특징으로는 거대하고 얕은 분지, 침하된 사막, 황량한 평원, 평원에 깎아지른 듯이 솟아 있는 산들, 그림처럼 아름다운 메사, 산림, 드물게 푸른 초목으로 뒤덮인 계곡 등이 있다. 고도는 애리조나 주 그랜드캐니언의 600m에서 유타 주 라살 산맥의 3,870m에 이르기까지 다양하다.
콜로라도 수계에 의한 침식으로 깊고 색채가 화려한 협곡들이 이루어졌는데, 그 가운데 특히 유명한 그랜드캐니언은 지리학적으로나 경관으로 경이로운 곳이다. 이 고원에는 국립공원·국립산림지·국립유적지와 인디언 보호구역이 있다.
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